陳箋方手裡攥著幾本厚厚的大部頭。
此情此景下，不知為何，他掌心陡生出一層薄汗，後槽牙欲緊咬，卻又擔心繃緊的下頜角會出賣他隱藏的情緒。
「二郎。」喬徽轉頭抬首，一拳頭捶到陳箋方肩膀，率先出言，「好久未見，你怎麼瘦成這樣！」
喬徽態度自然，陳箋方手上驀然一鬆，千絲萬縷的心緒也跟著放下。
陳箋方回了喬徽一拳，笑了笑，「備考哪有不瘦的，熊大人跟我說，他科考時隻有如今一半窄。」
陳箋方一語言罷，轉眸同顯金也笑著打招呼，「顯金。」
目光溫和且舒緩。
顯金笑著頷首，「二郎君。」
喬徽神色自然，探頭去看陳箋方手中的書冊，「《為民齊要》《水堤營造學》《藥務機要》爹怎麼把醫藥的書都給你了？」
陳箋方垂頭將泛黃的古籍翻了翻，「老師說，大長公主務實不務虛，民生之中康健為本，且大長公主親點了禮部張錚出題，張錚前幾年管的是濟民堂，萬一出了醫藥上的題目，我不至於睜眼抓瞎。」
喬徽點了點頭，「開恩科的考試，向來出題出其不意，四麵八方看一看也好。」
抬腳往前邁了一步，爽朗笑開，眉梢眼角處的冷峻被消失殆盡的少年氣暫時取代，「隻是我爹的話，如今聽一半丟一半吧——有句話咋說來著？三日不摸書，不如去趕豬，他兩年多沒摸過書，你也別全聽進去。」
陳箋方笑起來，亦上前一步，「你這些話，且有本事留著在老師麵前說！」
喬徽擺手，「我沒這本事！我爹雖瘸了，但一手拐杖倒是使得虎虎生風。」
陳箋方便笑。
兩人一人向前邁一步，如跨越過分隔的兩年，終於並肩站在一起。
二門「嘎吱」打開。
喬徽也往裡走，「住所寬敞精致，我去給老夫人謝個禮。」
二門的東邊，是灶屋。
顯金看煙囪冒白煙，緊跟著聽見小姑娘一驚一乍的尖叫。
喬寶珠做飯，聽起來，各個環節都充滿了危險。
顯金跟二人打了個招呼，「我得看著寶珠——今年預算我沒做重修灶房的支出。」
顯金提起裙擺，小跑向東邊去。
像一顆雀躍的小青菜。
陳箋方站定，目光隨著顯金的背影移動，眸子裡的笑意快要漫溢出來。
他好想念她呀。
備考，哪能不瘦——這句話是真的。
他賃下的小屋就在王學正府衙的旁邊，每日隻有三個時辰，完完全全屬於他。
睡覺、吃喝、洗漱全都要在這三個時辰完成。
自天南海北至應天府備考的舉人多如牛毛，家中小有薄產的就租賃屋院，再請兩個仆從照顧起居；家中貧寒的便三三兩兩租下客棧的房間，合夥吃喝，亦減支出。
他以為自己算刻苦的，哪知被王學正帶到一處棚屋客棧看了看，才知自己身上的惰氣與怠性還未被盡數除去——一些四十五十歲的老舉子，泡著發苦的稠茶，每日隻睡兩個時辰，隻吃煮爛的清水麵條，「麵條不用嚼，囫圇吞下即可，比米飯省時。」
他心驚膽戰：他不是寶元，他與這群老舉子一樣，一步一步朝前走，靠的不是比別人更機敏的腦子、更出眾的天賦，而是更多的血汗。
他一向都清楚地知道，他與喬寶元的差距。
他們是同屆的舉子，在他埋頭苦讀時，喬寶元啃完鹵雞爪，再點評一二句「這家鹵雞爪不糯」，緊跟著就滅燈睡覺，絕不戀戰。
最後考出來，寶元的名次，甚至在他之前。
所以他隻能更拚命，比所有人都拚命，他才可能贏。
顯金的背影輕快自在。
陳箋方眼中的繾綣，不知何時，掛上了嘴角。
還好。
就像父親遇到母親一樣，在漆黑不見五指的路上，他也遇到了人生中最璀璨的煙火。
喬徽靜靜地注視陳箋方的神色。
「二郎。」喬徽開口。
陳箋方如夢初醒，回過神來，「嗯？」
喬徽笑了笑，若無其事地抬腳朝前走，「在看啥呢？走啊！再晚，我隻能在老夫人院子外行禮了。」
陳箋方「噢」了一聲，低頭抬腳，與喬徽一起走在幽深的抄手遊廊，開口問道，「定遠侯可回京了？」
喬徽頷首，「回了，去年年底悄悄回京，我也隨著一道回來。」
「倭人認慫了？」陳箋方低頭拐過遊廊拐角，「舉子們前幾月還張羅著製『萬人書』，言之鑿鑿道『大魏天朝上國，應踏平倭寇彈丸之地，怎可求一時和平，反復退讓』。」
喬徽笑了笑，「書生意氣。」
語氣磊落隨意。
陳箋方亦笑，「你這幾年都在大長公主身邊，眼界見識自然不一樣，舉子們雖然書生意氣，但拳拳之心都是一樣。」
喬徽挑了挑眉，語氣認真，「二郎，國事需慎，如今昭徳帝與大長公主爭鬥愈烈，素日更需謹言慎行，你是應天府此次春闈恩科的頭號種子，勿要給別人抓把柄的口舌。」
這屬於肺腑之言。
陳箋方鄭重點頭，「這是自然。」
喬徽眉梢一默，再道，「倭人的事還沒完大長公主與內閣正在博弈，許多傾向都不明晰，若是叫我建議，你再等兩年下場，等朝中的風明確吹往哪處後，前程會更明朗些。」
陳箋方笑了笑，未置一詞。
喬徽如看透了陳箋方的想法，也笑，「恩科下場也有好處，大家都來不及下力氣準備，考校的就是平日基本功，但需牢記一點春闈時答題，務必，慎之又慎，求穩不求新。」
陳箋方抬頭看喬徽。
比他尚且小兩歲的寶元，如今背對月光，棱角凜然，眼眸沉定，言語間竟藏有千裡山河運籌帷幄之感。
給他帶來的上位感，竟比應天府府丞更甚。
這種感覺，陳箋方知道，並不是喬徽刻意流露出的壓製，而是素日印刻在骨子裡的氣質。
陳箋方微微抬頜，語聲感嘆，「不過兩載，寶元如輕舟過重山，已將我等拋之遠矣。」
喬徽伸手搭在陳箋方的肩頭，就如舊日一樣。
他是山長的長子，而他是山長的得意門生。
他們二人，有著天然的親近關係。
在往前十載的歲月中，他們互相陪伴，見證成長，雖偶有思想相左，卻一如既往，是對方最忠誠的夥伴。
「不過兩載罷了。」
喬徽笑了笑，眸中星辰萬千，「二郎，人生路遙遙，不到終點，誰知道誰會跑得更快？」
陳箋方反手搭在喬徽後背，「你且等著。」
喬徽哈哈大笑，「我才不做等在原地的兔子！」