矮鼻梁的獨眼在油燈下泛著渾濁的黃光，他粗糙的手指摩挲著鼻梁上的疤痕，仿佛那猙獰的傷口仍在隱隱作痛。烏爾夫的軍帳內彌漫著鬆脂與皮革的氣息，帳外不時傳來巡邏士兵的腳步聲，夾雜著第聶伯河永不停息的濤聲。
\n
「大人，「矮鼻梁的聲音沙啞如磨砂，「您可知道薩馬爾為何急著西征？「
\n
烏爾夫將一杯蜜酒推到他麵前，青銅酒杯上鐫刻著渡鴉圖騰。矮鼻梁貪婪地嗅了嗅酒香，卻不敢貿然飲用——在北歐人眼中，接受主人的酒意味著效忠。
\n
「白災？「烏爾夫靠在鋪著熊皮的座椅上，指尖輕輕敲擊著桌麵。他的目光落在矮鼻梁腰間別著的那把彎刀上，刀鞘上鑲嵌的綠鬆石已經黯淡，卻仍能看出草原貴族的紋章。
\n
矮鼻梁咧開缺了門牙的嘴笑了：「白災隻是借口。真正的原因是...薩馬爾的大妃與他的長子有染。「
\n
伊薩克手中的鵝毛筆一頓，墨水在羊皮紙上暈開一團汙漬。盧瑟的獨眼瞪得滾圓，手中的蜜酒灑在了鎖子甲上。
\n
「繼續說。「烏爾夫的聲音依舊平靜，但矮鼻梁注意到他的手指已經停止了敲擊。
\n
「那是去年深秋的事，「矮鼻梁舔了舔乾裂的嘴唇，「我那時在薩馬爾的王帳當馬夫。大妃阿史那氏是突厥可汗的妹妹，比薩馬爾小了整整二十歲。而他的長子帖木兒，今年剛滿十八...「
\n
帳內的油燈忽然爆出一個燈花，矮鼻梁的影子在帳壁上扭曲變形。他繼續道：「那晚我值夜，看見帖木兒溜進大妃的帳篷。第二天，薩馬爾就宣布要西征，還特意帶上了帖木兒。「
\n
烏爾夫若有所思地摩挲著下巴：「你是說，薩馬爾想借戰爭除掉自己的兒子？「
\n
「不僅如此，「矮鼻梁壓低聲音，「帖木兒的生母是克烈部的公主。當年薩馬爾為了吞並克烈部，娶了年僅十四歲的公主，卻在三年後將她毒死。這件事，克烈部的老人都記得。「
\n
伊薩克飛快地在羊皮紙上記錄，盧瑟則握緊了戰斧的柄。烏爾夫示意矮鼻梁繼續。
\n
「薩馬爾軍中有一支克烈部的騎兵，由帖木兒的舅舅統領。他們表麵上效忠薩馬爾，實際上...「矮鼻梁做了個抹脖子的手勢，「隻要帖木兒一聲令下，這支騎兵就會倒戈。「
\n
軍帳內的牛油火把劈啪炸響，矮鼻梁的影子在氈布上搖曳如鬼魅。他粗糙的手指蘸著蜜酒，在烏木桌案上畫出蜿蜒的曲線：「這是斡難河，薩馬爾冬季牧場的命脈。「
\n
烏爾夫凝視著酒漬繪製的草原地圖，忽然按住桌沿：「去年白災持續了四個月？「
\n
「是四個月零七天。「矮鼻梁的獨眼泛起血絲，「凍死的牛羊堆得比山高，薩馬爾卻要各部族按舊例納貢。莫爾根部落在雪地裡跪了三天，最後...「
\n
他喉結滾動著，「最後他們宰了族長的幼子獻祭。「
\n
帳外忽起騷動，盧瑟掀簾而入，鎖子甲上沾著新鮮血跡：「東麵崗哨發現少量遊騎，不知道怎麼渡過了河。「
\n
烏爾夫抬手示意稍候，目光仍釘在桌案上：「繼續說。「
\n
矮鼻梁的指甲摳進桌縫：「莫爾根部落的幸存者現在跟著薩馬爾西征，他們的戰馬鞍下都墊著羊皮——那是復仇的標記。「
\n
伊薩克突然插話：「您怎麼知道這些？「
\n
「因為我給莫爾根巫醫送過馬奶酒。「矮鼻梁扯開衣襟，露出胸口猙獰的狼頭烙印，「他們在我身上刻下這個，說當群狼啃噬薩馬爾的心髒時，我就能獲得自由。「
\n
遠處傳來急促的馬蹄聲，烏爾夫卻恍若未聞。
\n
他的指尖劃過酒漬地圖：「薩馬爾麾下七部落，最善戰的是哪支？「
\n
「兀良哈部的重甲騎兵。「矮鼻梁在斡難河北側重重一點，「但他們的戰馬需要特製的苜蓿草料，這種草...「他在桌案邊緣畫出鋸齒狀葉片，「隻在克魯倫河穀生長。「
\n
帳外突然響起號角，黑炭的咆哮震得銅燈搖晃。
\n
盧瑟再次闖入：「遊騎突破了第三道拒馬！「
\n
烏爾夫終於起身，臂甲撞在桌案上，蜜酒酒杯中泛起漣漪：「多少人？「
\n
「二十騎。「盧瑟的獨眼閃著寒光，「但我們的崗哨已經死了七個。「
\n
矮鼻梁突然抓住烏爾夫的手腕：「是兀良哈的斥候！看他們的馬槊是否纏著紅綢！「
\n
烏爾夫甩開帳簾，寒風裹著血腥味撲麵而來。舉目望去，隻見在三裡外的山坡上，二十道黑影正如禿鷲般盤旋。
\n
最前的騎兵突然俯沖，馬槊挑飛一個斯拉夫哨兵，槊尖的紅綢在陽光下如血瀑傾瀉。
\n
「放箭！「烏爾夫低喝。
\n
三支響箭竄上天空，埋伏在樹林中的諾斯戰士暴起突襲。然而兀良哈騎兵忽然散作扇形，馬鞍下拋出無數鐵蒺藜，沖在最前的維京人頓時人仰馬翻。
\n
兩名兀良哈騎兵筆直的朝著烏爾夫軍帳方向沖來，沿途的斯拉夫士兵們根本不敢抵擋，紛紛四下躲避，對方如入無人之境，眼瞅著就要迫近烏爾夫。
\n
矮鼻梁佝僂著背跟出來，聲音尖利如梟：「用套索！他們的重甲接縫在膝彎！「
\n
盧瑟奪過隨從的牛皮索淩空甩出，精準套住一個騎兵的右腿，三百斤的重甲轟然墜地，那騎兵竟用彎刀自斷腳踝，單腿躍上同伴的馬背，縱馬朝著遠處逃遁。
\n
整個過程不過三次呼吸，慘白的斷骨刺破皮甲，卻未聞半聲哀嚎。
\n
「看到了嗎？「矮鼻梁渾濁的眼睛如琥珀，「這就是兀良哈的狼崽子。「
\n
烏爾夫握劍的手背青筋暴起，他終於明白為何斯拉夫領主們聞風喪膽。這些騎兵的戰術完全不同於北歐的盾牆廝殺，他們像狼群般狡詐凶殘，又像沙暴般來去無蹤。
\n
東麵突然亮起沖天火光，伊薩克跌跌撞撞跑來：「糧倉！他們的目標不是哨崗！「
\n
矮鼻梁猛地扯下破氈帽：「是焚糧戰術！薩馬爾要困死我們！「
\n
烏爾夫奪過戰馬疾馳而去，黑炭如黑色閃電緊隨其後。糧倉方向已有三座草料垛化作火柱，守糧倉的斯拉夫人正用木桶潑水，卻見火光中突然竄出五騎。領頭騎兵拋出飛爪，精鐵打造的狼爪鈎住糧倉橫梁，整麵木牆轟然倒塌。
\n
「放箭！「烏爾夫在馬背上怒吼道。
\n
箭雨穿過濃煙，卻隻在重甲上迸出點點火星。
\n
烏爾夫劍鋒回轉，劈斷糧倉旁的水渠閘門。渾濁的河水裹著泥沙沖入火場，毒煙遇水竟發出厲鬼般的尖嘯，漸漸消散在夜風中。
\n
黑炭趁機撲倒一匹戰馬，利齒直接咬穿馬頸的重甲護喉。
\n
最後一個兀良哈騎兵被逼入絕境，那人突然扯下麵甲，露出布滿瘢痕的年輕麵孔，用生硬的斯拉夫語大笑：「大汗的先鋒已在渡河！你們的頭顱會成為祭天的酒器！「
\n
盧瑟的飛斧劈開他的鎖骨，鮮血噴濺在焦黑的糧垛上。
\n
烏爾夫蹲下身，發現死者內襯縫著片羊皮，上麵用血畫著古怪的符號。
\n
「是莫爾根部落的復仇標記。「矮鼻梁湊近細看，獨眼突然瞪大，「這些斥候...都是各部落的復仇者！「
\n
此時，第一縷陽光刺破厚厚雲層時，河對岸傳來連綿的號角聲。
\n
烏爾夫登上殘破的東塔樓，看見河對岸騰起遮天蔽日的塵煙。塵煙中有金戈鐵馬之聲，更有一麵九斿白纛時隱時現——那是薩馬爾大酋長的王旗。
\n
「他們提前了十天。「伊薩克的聲音在顫抖。
\n
矮鼻梁卻咧嘴笑了，露出參差不齊的黃牙：「不是十天，是九天半。薩馬爾最忌諱雙數出征，看來莫爾根巫醫的詛咒起效了。「