唐老太看到來人，麵色一變，道「花總管，你還活著？」
花總管疑惑道「我一直活得好好的，幾時死過？」
唐老太瞥了練二娘一眼，沉聲道「剛才練堂主說你死了，老身還以為是她把你害了，就想為你報仇，如今看來，倒是老身魯莽了。」
花總管微微一笑，道「不管怎樣，還是要感謝你老人家肯為我報仇。」回過身來，向練二娘道「練堂主，剛才……」
練二娘沒理他，徑直走到雲天行那裡，從腰間抽出撥浪鼓，遞過去，道「門主，你說的寶貝是這個嗎？」
雲天行接過撥浪鼓，道：「正是它，多謝你了。」見練二娘好像有心事，看起來悶悶的，不似之前那般開朗活潑，又見花總管愣愣地站在那裡，左邊臉頰微微泛紅，看起來像是被人打了一巴掌，依稀可見手掌形狀，雲天行心思細膩，感覺兩人之間可能發生了一些不快，猶豫再三，還是問道「練堂主，你老實說，花總管是不是欺負你了？」
練二娘聽了這話，先是一怔，隨即笑道：「門主覺得我像是那種被人欺負了不吭聲的人嗎？」
雲天行搖頭道：「不像。」
「這便是了。」練二娘後翹起一隻腳，熟練地磕掉煙灰，又打開拴在煙杆兒上、繡有「此生不戒」四字的煙荷包，伸兩指進去，捏了一撮煙絲出來，放在煙鍋裡，一邊用手指輕輕按壓，一邊低聲說道，「剛才出去走了一遭，我發現一件怪事：巴山城裡靜得可怕，沒有一點聲響，更不見一個人影，就好像突然變成了一座空城。往常巴山城是十分熱鬧的，尤其是會主們召開例行會議的那幾日，城裡城外，人來人往，車水馬龍，晝夜不歇。我們來的時候，好歹還看見了幾個人，如今我出去，竟一個人都沒有了。常言道事出反常必有妖，隻怕他們早已布下了天羅地網，正等著我們往裡鑽呢。」
雲天行感慨道「這世上總有一些事是我們無法預料的，就像這個撥浪鼓，前一刻還被那個小鼻涕蟲視若珍寶，死死攥著手裡，說什麼都不肯交出來，如今卻已成了我的囊中之物……」
「這就是你要給我看的寶貝？」東門夜雨走到雲天行麵前，彎下腰，細細打量著那個老舊的撥浪鼓，卻並未發現有任何奇特之處，「明明隻是一個很普通的撥浪鼓，外麵集市上到處都有賣的，怎麼到你這裡就成寶貝了？」
他挺直腰身，有些失望地說道：「我還以為你要給我看什麼，原來隻是這麼一個破玩意，你當我是什麼？三歲小孩兒嗎？」
雲天行神色黯然，道：「這可不是破玩意，這是我在來路上，從一個叫地瓜的小男孩那裡買來的，總共花了三十兩銀子……」
「三十兩銀子？！」東門夜雨大叫起來，「雲天行，你是不是傻！像這種桃木做柄，羊皮製麵的撥浪鼓，外麵集市上到處都是，價格十文到二十文不等，做工精細些的，能賣上三十文，但買家很少。像你手裡這個掉色的舊貨，別說賣了，就是扔到大街上，估計都沒人撿！你花三十兩銀子買它乾什麼？有錢沒處花了？」
雲天行撫摸著手裡老舊的撥浪鼓，緩緩道：「在來巴山城的路上，我們遇到了一對姐弟。小女孩今年十二歲，眼睛大大的，明亮如皎月，清澈似秋水；小男孩約莫五六歲，鼻子下麵掛著兩道鼻涕，一上一下，看起來有點兒呆，但模樣很可愛。兩人都是一般的瘦削，穿著打滿補丁的衣裳，很單薄，但卻很乾淨。小女孩跪在路旁，舉著一塊木板，上麵寫有『賣身』兩個大大的黑字。流鼻涕的小男孩坐在後麵木墩上，搖著手裡的撥浪鼓，呆呆地望著過往的行人。」
「我們一行四人，因為要趕路，不敢怠慢，一路策馬疾行。從小女孩身邊經過時，馬蹄踏起的塵土，掩蓋住了她瘦小的身體，但那兩個大大的黑字，即便在揚塵中，依舊十分醒目。」
「那小女孩見我勒馬回來，一雙大眼睛變得更加明亮了。她放下木板，慢慢地站起身來。大概是跪的時候太長了，她的腿腳很不靈便，每向前挪一步，身子便要晃上一晃，像極了風中的細草，隨時都有可能摔倒。我沒有下馬，就這樣看著她，一步一步地走到了我的麵前。她仰起頭，用那雙清澈又明亮的大眼睛望著我，怯生生地問道：『大哥哥，你要買我嗎？』」
「我叫白菜，今年十二歲了。你別看我小，我會洗衣、做飯、捏肩、捶腿、縫衣裳、編草鞋……大哥哥，你為什麼不說話？是看不上我嗎？求求你了，把我買下來吧，我一輩子給你做牛做馬！」
「為什麼要賣身？」
「我娘病了，沒錢看病。」
「你爹呢？」
「死了。」
「你沒有其他親人了嗎？」
「我還有個弟弟……」
「是後麵那個流鼻涕的小男孩嗎？」
「是的。」
「他賣不賣？」
「不賣！」
「你在這裡跪多久了？」
「天亮後就在這裡了。」
「吃過早飯沒有？」
「……」
「這條路上行人很多，一直沒人肯買你嗎？」
「每天都有人來問，但他們都嫌我要價高……」
「你想賣多少？」
「大夫說我娘的病拖得太久了，不好治，需要長期服藥，算到痊愈的話，最少要三十兩銀子，至多不過五十兩銀子。我本來是想賣五十兩銀子的，可前幾天有個人來問價，我說賣五十兩銀子，他就把我罵了一頓，還說他要是有五十兩銀子，還不如直接去青樓裡贖個婊子。其實，我也知道，我值不了五十兩銀子。隔壁村孫家姐姐模樣俊，身量好，人長得白，還會彈琵琶，去年被孫伯伯賣到青樓裡，也才得了三十五兩銀子。我樣樣不如孫家姐姐，哪裡就值五十兩銀子呢。可要是想治好我娘的病，就得要五十兩銀子。我在這裡跪了七天，有好些人來問，都說我要價太高，不是誠心要賣，還有罵我的。我減到四十兩，還是沒人肯買。這兩日我娘的病情加重，實在拖不得了。我現在隻賣三十兩，真的不能再少了。大哥哥，你把我買走吧，我一輩子給你做牛做馬！」
「我取了三十兩銀子，遞過去，她那雙大大的眼睛裡立刻蒙上了一層水霧。她伸出顫抖的雙手，接過沉甸甸的銀錠，扭頭跑到弟弟那裡，把銀錠包好，放進弟弟胸前的掛袋裡，又緊緊握住他的手，哽咽道：『地瓜，姐姐要跟這個大哥哥走，娘以後就由你一個人照顧了。你拿著這些銀兩，去找杏仁堂的李大夫，讓他給娘看病。我之前跟李大夫說好了，你隻管把這些銀兩交給他就是。』說到這裡，她已經泣不成聲……」
「那個叫地瓜的小男孩，像是明白了她的意思，伸出手來，緊緊攥住她的衣裳，嘴裡嘟囔著『地瓜要姐姐，地瓜要姐姐……』」
「地瓜，姐姐要走了，你照顧好娘親，照顧好你自己。如果有來生……咱們還做姐弟。」
「地瓜要姐姐……地瓜要姐姐……」
「她掰開了弟弟通紅的小手，咬著牙，噙著淚，朝我走來。那個叫地瓜的小男孩，急忙站起身，跑過去拉住了她的衣角，卻被她一把推倒了。」
「地瓜，回家去！不許再跟來了！」
「地瓜要姐姐……地瓜要姐姐……」
「大哥哥，我們快走吧！」
「往哪裡走？」
「你既然買了我，要去哪裡，自然是你說了算。」
「我隻是給了你三十兩銀子，可沒說要買你呀！」
「大哥哥，你要是不買我，為什麼要給我三十兩銀子呢？你是在可憐我嗎？」
「不，你別誤會，我給你三十兩銀子，是想買那個。」
「我說過了，弟弟不賣！」
「你又誤會了，我想買的不是你弟弟，而是他手裡的撥浪鼓。」
「大哥哥，你是在戲弄我嗎？那個撥浪鼓已經很舊了，而且，它根本不值三十兩銀子呀！」
「我說它值，它便值。錢我已經付過了，你去把你弟弟的撥浪鼓給我拿過來。」
「……」
「你還愣著乾什麼？快去！我還要趕路呢。」
「那個叫地瓜的小男孩，大概是聽懂了我的意思，急忙把撥浪鼓揣進了懷裡，用細瘦的雙臂緊緊護在胸前，口裡還不住叫道：『爹爹給的……爹爹給的……』他姐姐費了好大的力氣，才把撥浪鼓奪過來。他就像失去了親人一樣，趴在地上，哭得撕心裂肺……」
「後來，那個叫白菜的小女孩跟我說，這個撥浪鼓是她爹生前買給地瓜的。她爹跟她娘一樣，也得了病，沒錢醫治，又不想拖累家人，就在某天夜裡，趁家人睡著的時候，偷偷跳崖了。屍體是地瓜發現的，就在崖底，亂石堆裡。自那以後，地瓜就變得有些癡傻了。」
「雖然從地瓜手裡奪走撥浪鼓，實在有些殘忍，但總比失去姐姐要好吧？有時候命運就是這麼愛捉弄人，明明已經把你逼入了絕境，卻還是要迫使你麵對選擇，偏偏它還不給你選擇的機會，讓你隻能被動地接受命運的安排。這就是人生啊！」
雲天行轉動老舊的撥浪鼓，甩珠敲擊鼓麵，發出「咚咚噠噠」的歡快聲響。