一人大步走上前來，朗聲道：「北冥清歌，我兄弟是不是你殺的？」
來人身材瘦長，麵色焦黃，眼窩深陷，兩頰內凹，活像一隻餓死鬼，尤其是他那雙底部露白的三角眼，不知道為什麼，總給人一種陰森的感覺。白天尚且這樣，要是在晚上，突然見到這麼一個人，這樣一雙眼睛，恐怕就真的見「鬼」了。
北冥清歌不知來人是誰，但見他手裡握著一把烏鞘短刀，便問道：「還未請教，閣下尊姓大名？」
那人拍了拍胸膛，道：「我姓牛，因為特別喜歡吃牛肉，大家都戲稱我為『牛太祖』。托我的福，我兄弟也常被人喚作『牛太宗』。數日前，我兄弟在『天下來客』飲酒，被人殺了，頭顱也被擰下來帶走了。我打探得知，殺他的是一個衣飾華麗，手持鐵扇的中年男子。這幾日我一直在追查凶手，但始終沒有線索。今日見你，倒像是殺我兄弟之人。」
北冥清歌笑道：「之前曾聽一位來自巴蜀的朋友的說，他們那裡有一位奇人，外號喚作『餓死鬼』，其食量之大，一頓飯能吃下一整頭牛，肚皮居然都不會鼓起來。我當時還跟那位朋友開玩笑說：『你們應該剖開他的肚皮看一看，被他吃下去的牛肉到底去了哪裡。』原來我那位朋友說的奇人就是你。」
牛太祖哼了一聲，道：「我是有個外號叫『餓死鬼』，但沒想到，我這點薄名居然也能傳到北冥天刀府裡去，倒真是令人意外。不過，我現在可沒心情在意這些，你老實說，我兄弟牛太宗到底是不是你殺的？」
北冥清歌輕搖鐵扇，道：「前幾日，我確實在『天下來客』殺過一個姓牛的人，但那個人叫牛小寶，不叫牛太宗。不過，有一點跟你說的吻合，我確實把那人的頭顱給擰下來，並帶走了。」
「果然是你！」牛太祖一把握住刀柄，眼中殺機立現，「太祖太宗不過是別人的戲稱，我兄弟本名就叫牛小寶。雖說我們同父異母，相處得並不融洽，但他到底是我的兄弟，他被人殘忍殺害，我這個做兄長的若不為他報仇，於天理不容！」
秦有道走上前來，道：「牛幫主幾時被人殺了？怎麼沒聽牛老弟你提起過？之前在劍門關，他被……被人教訓了一頓，還散出去不少錢財，因你外出未歸，他無處訴苦，就跑來老夫這裡，要老夫為他主持公道……那時還好好的，怎麼突然就被人殺了？」
牛太祖嘆了口氣，道：「具體原因我也不清楚，事發時我人在大理，因收到內人派人送來的急信，才知道有這回事。我拋下手頭上的事務，急忙趕回來，到處搜尋凶手，但一直沒有結果，隻知道殺他的是一個衣飾華麗，手持鐵扇的中年男子。」
他瞥了北冥清歌一眼，繼續說道：「我那兄弟雖然不大長進，但到底是我牛太祖的兄弟。在巴蜀，大家看我的臉麵，誰都不會跟他一般見識。就算有人恨他，想要他的命，多半也要挑個人少的僻靜地兒，敢在鬧市裡殺人，手段還這般殘忍，絕非本地人所為。所以，在看到北冥清歌的第一眼，我幾乎就可以斷定，殺我兄弟的人，一定就是他！一問之下，果不其然！」
何繡衣向練二娘招了招手，道「練堂主，你過來一下。」
練二娘走過來，道：「怎麼了？」
何繡衣小聲問道：「秦有道口中的牛幫主，是不是金牛幫的幫主？就是我們來巴蜀的時候，他帶人守在劍門關，問我們要過路費的那個？」
練二娘點了點頭，道「就是他。」
何繡衣一拍手，道：「我就說嘛，他一個小小的金牛幫的幫主，手底下就那麼點兒人，怎麼就敢私占劍門關，問人收取過路費，原來背後有人給他撐腰。」頓了頓，又道：「他這位同父異母的兄長又是什麼來頭？看著可不像個好人吶。」
練二娘笑了笑，道：「常言道人不可貌相，海水不可鬥量，你別看他長得沒點人樣，活像一隻餓死鬼，他的刀法可高了。我聽人家說，一頭牛站在那裡吃草，身上的肉都快被他剔光了，居然還沒死，你說厲不厲害？」
何繡衣豎起大拇指，由衷贊嘆道：「厲害的厲害的。」
練二娘繼續說道：「他這人刀法雖高，但脾氣卻有些古怪。別人貪財好色、追名逐利，他一樣都不沾，唯獨隻有一個愛好，那就是吃牛肉。他在巴蜀開了一家牛肉館，每天賓客盈門，門檻都不知道踩斷多少回了。我還去他那店裡吃過，味道確實與眾不同。他那裡的牛肉，都是從活牛身上剔下來的，而別家賣的牛肉，都是先把牛殺了，再剔肉，都是死牛肉，沒活牛肉好吃。他曾對手底下的人說過，人身上有氣機流轉，牛身上也有，牛一旦死了，氣機斷了，味道就會大打折扣。所以，他那裡賣的牛肉，都是從活牛身上剔下來的，味道很不一樣。對了，我好像忘記說了，他那家牛肉館叫『太祖牛肉』，在巴蜀沒人不知道，等以後有空了，你不妨也去嘗一嘗，味道真的很不錯。」
何繡衣笑道：「既然你都這麼說了，那我可一定要去嘗一嘗。不過，醜話說在前頭，要是沒你說的那麼神，我可不跟你算完。」
練二娘笑道：「放心好了，吃過一次，保證你一輩子都忘不了。」
謝嵐見她倆人湊在一塊兒，嬉嬉笑笑的，不知道在說啥，大概是覺得這有些不合時宜，他輕輕咳嗽了兩聲，希望兩人能警覺一些，但倆人根本沒理他，練二娘繼續說道：「前段時間，大理地震了，他不知道哪根筋不對，突然心血來潮，說應該讓災區人民也嘗嘗他的太祖牛肉，於是連夜去大理開了一家分店，連家都不回了。有好事的見他一直不回家，就跟他妻子開玩笑：『太祖一去不回，連封信都沒有，多半是在外麵有了別的女人，你可得早做打算呀！』誰知他妻子聽了這些話，不但不生氣，反而笑著說：『你要說他在外麵有了母牛我還信，說他有了別的女人，我是抵死不信的。』」
何繡衣笑得花枝亂顫，道：「他為什麼對牛肉這麼執著，難道他上輩子是一棵小草，被牛給吃掉了，這輩子想要報仇？」
練二娘搖了搖頭，道：「他是想報仇不假，不過不是為他自己，而是為他娘。」
「為他娘？」何繡衣疑惑道，「他娘怎麼了？」
練二娘小聲道「在他出生的前一日，門外來了個算命先生，他爹就把那算命先生請到家裡，請他幫忙算一算，在哪個方位生產，對孩子比較好。那算命先生收了銀兩，掐著手指頭，搖頭晃腦算了半天，最後朝牛棚一指，說道：『此子命帶富貴，若於此處降生，必定前途無量！』他爹信以為真，立即吩咐下人，把牛棚裡那隻大黃牛牽出來，那算命先生連忙製止：『本仙是想借牛氣來激發孩子身上的富貴氣，你若把牛牽走，豈不壞了這裡的風水？』他爹聽了這話，又讓下人把牛牽了回去，牢牢拴住，然後在旁邊鋪設乾草被褥，將產婦轉移過來，靜待生產。」
何繡衣聽得入神，迫不及待追問道「後來怎樣了？」
練二娘嘆了口氣，道「孩子倒是平安生下來了，可孩子一哭，把牛給驚了……那頭大黃牛可不懂什麼風水，發起瘋來，誰攔得住？掙斷繩索，一個尥蹶子就把他娘給踢死了。雖然後來他爹又給他找了一個後母，還給他生了一個弟弟，但後母對他並不好，有好吃的，都先給弟弟，等弟弟吃完剩下了，才給他吃。一周歲的時候，他爹廣邀親朋，為他舉行抓周儀式，以卜測前途誌趣。他麵前擺了好多東西，有金錠、書卷、玉石、胭脂等物，他不但什麼都沒有抓，還在上麵撒了一泡尿，差點兒把他爹給氣死。十歲那年，他爹因病離世，他被後母趕出家門，無處可去，隻能沿街乞食，苟全性命。有一日，他路過一家牛肉館的後門，從敞開的大門裡看見，一個屠夫正在殺牛。他駐足觀看，但見那屠夫掄起大錘，在牛頭上猛地砸了一下，那牛劇烈一顫，然後倒地就死了。整個過程很短暫，但對他幼小的心靈造成了極大的沖擊。那屠夫看見了他，立刻放下大錘，走過來說道『小孩子不該看這個。』說完就要關門。他卻上前扒住門，說道：『我能跟你學殺牛嗎？』」
何繡衣道「那屠夫是怎樣回答的？」
練二娘道「那屠夫本來還在擔心，剛才殺牛的畫麵，會不會給他幼小的心靈造成創傷？但沒想到他居然主動提出要學殺牛。那屠夫感到非常震驚，過了好一會兒才緩過神來，冷冷說道：『你還太小了！』說完便關上了門。他不肯走，其實也沒處可去。不管陰晴雨雪，他一直蹲在門外。每次見到屠夫，他都會重復同一句話：『教我殺牛吧，求求你了！』屠夫見他這般執著，最終還是答應了。」
何繡衣催促道「繼續說，繼續說，後來怎樣了？」
練二娘向場內瞥了一眼，繼續說道「自那以後，他便跟著屠夫學習殺牛。隨著年齡的增長，他的技藝愈發純熟，後來還悟出了一套『解牛刀法』。這套刀法非常厲害，就像我之前說的，皮肉盡去，牛仍不死，正是這套刀法的傑作。那屠夫見他有這樣的本事，便對他說：『我已經教不了你了，天地廣闊，你去尋找屬於自己的路吧。』他搖了搖頭，說道：『我喜歡殺牛。』屠夫語重心長地說道『孩子，我看得出來，你跟別人不一樣，你擁有別人不具備的良好品質，將來一定會成為一個了不起的人，不該埋沒在這樣一個小地方。我在這裡殺牛，不是因為我喜歡做這件事，隻是因為要養家糊口，又沒有別的本事，隻好認命。你還年輕，又有過人的技藝，可以有更多的選擇。』他點了點頭，說道『我明白了。』臨行前，他跪下來，向屠夫磕了三個頭，叫了一聲師父。那屠夫眼含熱淚，拍了拍他的肩膀，說道：『我沒有教你什麼，這聲師父我承擔不起，但有句話你務必記住，殺生從來都是無奈之舉，不應沉浸其中，望你好自為之！』他點了點頭，說道『我隻有一個娘。』」
聽到這裡，何繡衣不禁嘆了口氣，道「聽你這樣說，我倒覺得他有些可憐了。他一生下來，母親就死了。他的生日，便是母親的忌日，這是他一生都無法擺脫的宿命。父親死後，他又被後母趕出家門，隻能靠沿街乞食全活，這對一個年僅十歲的孩子來說，太過殘忍了。」
練二娘感慨道「人生就是這樣的，你永遠都不知道命運為你書寫了怎樣的篇章，你能做的就隻有按照命運的軌跡，一直走下去，直到生命的結尾。對牛太祖來說，他的人生是不幸的，但正因為有這些不幸，他才能遇到那位好心的屠夫，才能成為同天會的會主……」
她笑了笑，又道「何女俠，你說命運會為我們書寫怎樣的篇章呢？我們的終章會不會就在今日？」